En 1998, Tom y Eileen Lonergan fueron inadvertidamente abandonados durante una excursión de buceo en las peligrosas aguas llenas de tiburones de la Gran Barrera de Coral en Australia. Este hecho real inspiró la película Open Water y generó teorías sobre si se trató de una desaparición voluntaria.
A pesar de que nunca se encontraron sus cuerpos, los diarios que dejaron atrás contenían anotaciones perturbadoras, donde Eileen expresaba su miedo a quedar atrapada ante el aparente deseo de muerte que sentía su marido y que podría llevarlo a cumplir ese anhelo.
El 25 de enero de 1998, Tom, de 33 años, y Eileen, de 28, tras finalizar una estadía de dos años en el Cuerpo de Paz de EE. UU. en Fiyi, recorrían el Pacífico Sur en un viaje prolongado.
La pareja de Luisiana, con experiencia en buceo, hizo una parada en Queensland, Australia, donde se unió a un grupo de 24 pasajeros en el MV Outer Edge, un barco alquilado para buceo que navegó hacia el arrecife de St. Crispin, una espectacular área dentro de la Gran Barrera de Coral, reconocida por su diversidad marina.
«Ciudad de los tiburones»
Después de realizar dos inmersiones de 40 minutos, se prepararon para una tercera en un sector denominado acertadamente "Ciudad de los Peces", conocido por la intensa actividad acuática.
Mick Bird, un pescador local presente ese día, comentó posteriormente que la presencia de tiburones era inusualmente alta. «Cada vez que lanzábamos un sedal capturábamos un tiburón», relató. Sugirió que el lugar debería llamarse "Ciudad de los tiburones", según reportó Daily Mail.
Última vez que se les vio con vida
Por su parte, Bryan Brogdan, un turista británico que buceaba junto a los Lonergan, recordó haber admirado con ellos una almeja gigante incrustada en el arrecife, iluminada por la luz que penetraba el agua.
Brogdan subió finalmente al barco, pero Tom y Eileen se quedaron más tiempo bajo el agua del recomendado por el equipo de buceo. Él fue la última persona que los vio con vida.
Recuento inexacto
Alrededor de las 3:00 p. m., cuando todos los buceadores debían estar de regreso, el ex capitán Geoffrey "Jack" Nairn solicitó a un miembro de la tripulación llamado George Pyrohiw realizar el conteo de personas a bordo, un procedimiento crítico para la seguridad.
Pyrohiw indicó que debían ser 26 personas. No obstante, dos pasajeros saltaron al agua para tomar fotografías finales, generando confusión. Él afirmó haber contado solo 24, pero al reportarlo Nairn respondió: «Dos en el agua hacen 26».
Esta presunción, que luego Nairn negó, fue un error fatal: los dos nadadores fueron contabilizados dos veces. A partir de ese momento, una serie de negligencias agravó el desenlace.
Buzos desaparecidos sin que nadie se diera cuenta
Cuando el MV Outer Edge llegó a Port Douglas esa tarde, y los pasajeros comenzaron a desembarcar, dos bolsas de buceo permanecían en el barco sin que nadie las tocara. En lugar de alertar, la tripulación las apartó esperando que sus dueños las reclamaran.
Un inventario sencillo detectó que faltaban dos tanques de aire y dos cinturones de lastre, pero nuevamente pasó desapercibido.
Por otro lado, Norm Stigant, responsable del transporte de los pasajeros a sus alojamientos, notó que Tom y Eileen no abordaron el autobús. Informó la situación, le dijeron que no se preocupara y se marchó sin ellos. Cuando cayó la noche, la pareja permanecía perdida en el inmenso mar del Coral.
Por fin se abrieron las bolsas
En los dos días siguientes, el MV Outer Edge realizó otros dos viajes de buceo al arrecife de St. Crispin con turistas que desconocían la ausencia de dos personas.
Al notar que las dos bolsas seguían sin ser reclamadas, el capitán decidió abrirlas. Dentro de una encontró documentos, una cartera y la misma camiseta que Tom llevaba el día de la inmersión. Al percatarse del problema, Nairn solicitó ayuda.
No hay rastro de la pareja
Se organizó rápidamente un operativo de rescate aéreo y marítimo de gran envergadura. Durante los siguientes tres días, aviones de la Armada, helicópteros, policías y embarcaciones civiles peinaron la amplia zona del mar del Coral buscando a los Lonergan.
A pesar de la magnitud del operativo, no hubo señales de los desaparecidos, solo mar y creciente pánico.
Pertenencias recuperadas en el agua
Diez días después de la desaparición, aparecieron indicios inquietantes. El chaleco salvavidas de Tom, con su nombre visible en el bolsillo, fue encontrado flotando a 50 millas al norte del arrecife de St. Crispin.
Luego se halló en la costa un traje de neopreno verde y gris que se cree perteneció a Eileen. Un área dañada en la parte trasera presentaba desgarros irregulares, que las autoridades sospecharon fueron provocados por un tiburón. Posteriormente hallaron también su chaleco de flotación, capucha de buceo, aletas y tanque de aire, dispersos en la costa de Queensland.
«Listos para morir»
Al indagar en el caso, los investigadores encontraron algo que añadió una dimensión aterradora al misterio. En la habitación de la pareja en un albergue de Cairns, Queensland, se encontraron sus diarios personales con anotaciones que impactaron a las autoridades.
En una entrada escrita seis meses antes del viaje, Tom reflejaba: «Siento que mi vida está completa y que estoy preparado para morir. Desde aquí solo puede empeorar, ya alcanzó su cima y ahora todo irá cuesta abajo hasta mi funeral».
Solo 16 días antes de la desaparición, Eileen expresaba en su diario sus crecientes temores por la salud mental de Tom: «Tom espera una muerte rápida y sin dolor, y desea que sea pronto. No es suicida, pero su deseo de morir podría llevarlo a lo que anhela, y yo podría verme afectada por eso».
Tras su desaparición, surgieron teorías, incluyendo la idea de que simularon la desaparición para comenzar otra vida. Sin embargo, estas versiones perdieron fuerza rápidamente, ya que sus cuentas bancarias nunca se tocaron ni se reclamó el seguro.
Más allá de las especulaciones, no hubo evidencias financieras, testimonios ni pruebas que sugirieran que se fueron voluntariamente. Todo apunta a un accidente fatal en alta mar.
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