Pocas familias de Estados Unidos han estado tan rodeadas de rumores, conspiraciones y tragedias como los Kennedy.
No obstante, detrás de tantas especulaciones existe una verdad innegable: la familia atravesó pérdidas enormes.
A más de 27 años del fallecimiento de John F. Kennedy Jr. en un accidente aéreo justo antes del cambio de siglo, emergen detalles inquietantes sobre cómo se halló su cuerpo.
John F. Kennedy Jr., hijo único del presidente John F. Kennedy y Jacqueline Kennedy Onassis, desapareció la noche del 16 de julio de 1999.
Pilotaba su Piper Saratoga desde Nueva Jersey con rumbo a Martha’s Vineyard; él y sus acompañantes se dirigían después a Hyannis Port, Massachusetts, para asistir al matrimonio de su prima Rory Kennedy.
En el avión iban también su esposa, Carolyn Bessette Kennedy, de 33 años, y su hermana, Lauren Bessette, de 34. Un instructor de vuelo de John tenía planeado acompañarlo en el trayecto corto hasta Cape Cod, pero canceló el viaje.
Cuando el avión no arribó a destino, arrancó una intensa búsqueda.
Esta operación se convirtió en una de las más mediáticas del país, con autoridades trabajando sin descanso para encontrar el avión y a las tres personas a bordo.
Pero con el paso de los días y sin novedades, la esperanza comenzó a esfumarse.
El capitán de la Guardia Costera W. Russell «Russ» Webster, quien comandó la operación, reveló que al cuarto día se debatía ya cómo poner fin al operativo masivo.
Entonces, llegó la señal esperada.
El equipo que usaba sonar localizó los restos de la aeronave a alrededor de 12 kilómetros al suroeste de Martha’s Vineyard, a una profundidad aproximada de 35 metros bajo la superficie del océano Atlántico.
Un dato que sobresale en este nuevo relato difiere con lo divulgado originalmente tras el accidente.
En 1999 se informó que John F. Kennedy Jr. había sido hallado dentro del avión, pero más de 27 años después, el capitán Webster, aquel que dirigió la búsqueda, detalla otra versión.
Según Webster, Kennedy fue encontrado fuera de la aeronave, a poco más de 3 metros de los restos, mientras que Carolyn y Lauren fueron recuperadas dentro del fuselaje.
Y si esta versión es exacta, esa diferencia pudo haber sido crucial.
«John F. Kennedy Jr. estaba afuera del avión y se consideró que de haber pasado otro día, las corrientes a 1,6 nudos podrían haberlo arrastrado», contó Webster al New York Post.
Su esposa, la historiadora marítima Theresa Mitchell Webster, expresó cuán cerca estuvo la misión de culminar muy distinto.
«Es posible que nunca lo hubieran encontrado si hubieran esperado un día más».
La recuperación de los tres cuerpos concluyó cinco días angustiosos para las familias Kennedy y Bessette, quienes mantenían la esperanza mientras se peinaba la costa en busca de sus seres queridos.
Con los años se especuló mucho sobre las causas del siniestro aéreo ocurrido esa noche.
John pilotaba bajo reglas de vuelo visual y aún no tenía la capacitación completa en instrumentación. Aunque conocía bien la ruta entre Nueva Jersey y Martha’s Vineyard, las condiciones ese día, con neblina, exigían mucho a cualquier piloto.
Un instructor le había advertido quince días antes acerca de su falta de preparación para esas circunstancias.
«John, aún no estás listo para esto. Necesitas más experiencia con instrumentos», recordó Webster que le indicó el instructor.
Al inicio, la ruta parecía transcurrir sin problemas.
Sin embargo, cuando el avión se aproximaba a Hyannis Port, John Jr. comunicó a la torre del aeropuerto que comenzaba el descenso.
La torre esperaba pero no detectó la nave.
Se activó el servicio de rescate que lanzó la búsqueda. Luego, al hallar una maleta de Carolyn en el Atlántico, la gravedad del hecho quedó clara para todos.
La investigación concluyó finalmente que Kennedy sufrió desorientación espacial durante el descenso nocturno sobre el agua, perdiendo el control del avión.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó como causa probable la incapacidad de Kennedy para mantener control durante esa maniobra nocturna sobre el océano, con desorientación espacial como factor contribuyente.
Mientras la causa del accidente se ha estudiado durante décadas, el relato sobre los acontecimientos posteriores ha recibido menor atención.
Webster y su esposa revisaron ahora los detalles en su libro The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic.
Después de 15 años investigando y entrevistando a casi 45 personas vinculadas a la búsqueda, trazaron una crónica completa.
Webster, que tuvo una carrera de 26 años en la Guardia Costera participando en miles de misiones, recordó la magnitud del operativo.
La búsqueda abarcó unas 100 millas náuticas entre Cape Cod y Long Island, involucrando a miles de efectivos de al menos 28 agencias locales, estatales y federales. El costo estimado alcanzó los 5 millones de dólares.
Al mismo tiempo, la intensa atención pública en torno al desaparición del hijo de una familia tan emblemática agregó complejidad.
La Guardia Costera recibió numerosas llamadas y mensajes extraños de personas que aseguraban saber lo sucedido.
Incluso hubo quienes afirmaron que Kennedy y las mujeres seguían con vida.
«Una de esas afirmaciones era que John F. Kennedy Jr. estaba en una sala de chat de AOL. La gente se aferraba a cualquier esperanza», explicó Webster.
John F. Kennedy Jr. estuvo toda su vida bajo el escrutinio público. Su imagen infantil saludando el ataúd de su padre en 1963 se volvió una de las fotos más icónicas en la historia de EE.UU.
Treinta y seis años después, el país presenció otra tragedia Kennedy.
Y si la Guardia Costera hubiera suspendido la búsqueda prematuramente, con corrientes que podrían haber arrastrado el cuerpo de John, su familia tal vez nunca habría podido despedirse.
Peor aún, el misterio en torno a su desaparición podría haberse perpetuado, alimentando durante décadas las teorías conspirativas familiares.
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