Durante casi veinte años, Gary Ridgway logró sostener una imagen de vida común en el estado de Washington, en Estados Unidos. Tenía un trabajo fijo como pintor de camiones, mantenía relaciones personales y desarrollaba una rutina que no generaba sospechas a simple vista. Sin embargo, detrás de esta apariencia se escondía uno de los asesinos en serie más prolíficos en la historia criminal estadounidense.
Mientras las autoridades trataban de esclarecer la desaparición y fallecimiento de varias mujeres en las cercanías de Seattle, el nombre de Ridgway surgió en las investigaciones. Pese a haber sido interrogado y a que se recolectaron muestras biológicas, las técnicas forenses disponibles en ese entonces no permitieron vincularlo con certeza a los crímenes.
La situación cambió en 2001, cuando los avances en el análisis de ADN posibilitaron reexaminar evidencias conservadas por años. Estos nuevos resultados brindaron la prueba necesaria para su arresto y para avanzar en una investigación que mantenía en vilo a las autoridades por largo tiempo.
El caso comenzó a ganar relevancia en julio de 1982, cuando se encontró a Wendy Lee Coffield, una adolescente de 16 años, en el río Green, en Washington. En semanas posteriores aparecieron otras víctimas en la misma área, lo que llevó a los investigadores a sospechar que todos los casos estaban relacionados y que un solo responsable actuaba en la zona.
Así se inició la investigación que se conocería como el caso del asesino de Green River, una pesquisa policial que se prolongó por años y se convirtió en uno de los más complejos en la historia criminal regional.
Muchas de las víctimas enfrentaban situaciones de vulnerabilidad social, económica o familiar. Algunas ejercían el comercio sexual, mientras que otras atravesaban dificultades personales. Sus desapariciones dejaron a numerosas familias aguardando respuestas en medio de un proceso lento y con pocos avances definitivos.
Biografía y primer contacto con la investigación
Gary Leon Ridgway nació el 18 de febrero de 1949 en Salt Lake City, Utah. Ya en edad adulta se estableció en la zona de Seattle, desempeñándose principalmente como pintor de camiones. Su vida rutinaria y comportamiento reservado contrastaban con la gravedad de los crímenes atribuidos a él.
En 1987, los investigadores obtuvieron muestras de cabello y saliva de Ridgway, pero las técnicas forenses de la época no dieron resultados concluyentes para relacionarlo con los asesinatos. Estas evidencias quedaron guardadas y posteriormente fueron clave para resolver el caso.
A fines de los noventa y principios del nuevo milenio, los avances en genética forense ampliaron la capacidad de analizar muestras biológicas guardadas de investigaciones antiguas. Esto permitió comparar evidencias que antes no tenían resultados claros y revisar hipótesis sin resolver.
El 30 de noviembre de 2001, Ridgway fue arrestado a los 52 años. Su detención significó un avance crucial para la investigación, que llevaba casi dos décadas sin resolverse totalmente.
En noviembre de 2003, el acusado se declaró culpable de 48 asesinatos frente a la justicia. Esta admisión sorprendió por el volumen de casos reconocidos y permitió a las autoridades obtener información para esclarecer otras desapariciones y localizar restos de víctimas aún no identificadas.
El acuerdo judicial que facilitó esta colaboración generó controversia. Los fiscales optaron por no pedir la pena de muerte a cambio de su cooperación y aportes sobre las víctimas. Para algunas familias, obtener datos sobre sus seres queridos era prioritario; en otros sectores, el pacto generó críticas por la gravedad de los crímenes confesados.
La investigación continuó tras estas declaraciones. En diciembre de 2010 se hallaron restos confirmados como los de Rebecca "Becky" Marrero, una joven madre de 20 años desaparecida en 1982. Aunque Ridgway ya había admitido su responsabilidad en ese caso, no se había dictado una condena específica.
El 18 de febrero de 2011, manifestó nuevamente su culpabilidad, esta vez por el asesinato de Marrero, aumentando a 49 el total judicialmente reconocidos. No obstante, las autoridades mantienen abiertas otras líneas de investigación sobre desapariciones posiblemente vinculadas.
Ridgway fue condenado a 49 cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional. De acuerdo con la información original, en 2026 seguía preso en la Penitenciaría Estatal de Washington, en Walla Walla. Su proceso judicial cerró muchos expedientes, aunque la búsqueda de respuestas sobre otros casos aún es relevante para los investigadores.
Adaptaciones mediáticas y legado
La historia también fue llevada a la pantalla chica. En 2008 se estrenó "The Capture of the Green River Killer", una miniserie estadounidense de dos episodios que relata la amplia investigación policial que permitió identificar al culpable. El proyecto está basado en el libro Chasing the Devil: My Twenty-Year Quest to Capture the Green River Killer, escrito por David Reichert, uno de los investigadores dedicados al caso.
En vez de centrarse exclusivamente en el perfil del asesino, la producción se enfoca en los desafíos enfrentados por las autoridades, las pistas que no condujeron a resultados definitivos y el impacto emocional prolongado en las familias. Este enfoque permite entender la magnitud de una pesquisa en la que el paso del tiempo y las limitaciones tecnológicas dificultaron avanzar.
La disponibilidad de esta miniserie en plataformas como Prime Video, Peacock o Netflix varía según el país y momento, por lo que se recomienda consultar los catálogos locales antes de buscarla.
Más de dos décadas después de la detención de Ridgway, el caso Green River sigue siendo objeto de estudio por investigadores, periodistas y expertos en criminología. Su historia subraya la importancia de conservar evidencias, reexaminar hipótesis con nuevos avances científicos y mantener vigentes las indagaciones ante preguntas sin responder.
Más allá de las cifras y notoriedad del responsable, el caso es también la historia de 49 víctimas y sus familias, muchas de las cuales esperaron años para conocer la verdad. La incorporación de nuevas técnicas forenses permitió progresos en la búsqueda de respuestas y demostró cómo la ciencia puede revitalizar investigaciones que parecían estancadas por largos periodos.